O arcebispo teve atuação na defesa dos direitos humanos durante o período de ditadura militar (1964-1985). Mediou ainda conflitos por terra na Paraíba e lutou contra a discriminação e o racismo. m 2013, recebeu o título de doutor Honoris Causa da UFPB.
“A igreja perde, neste domingo em que comemoramos o Dia do Catequista, um grande pastor. Dom José foi um dos catequistas mais ativos e humildes à frente do seu rebanho, e que soube impor a sua voz, sempre que necessário, em defesa dos menos favorecidos”, disse o arcebispo metropolitano da Paraíba, dom Manoel Delson.
“O ‘dom Pelé’ faz a sua passagem deixando em nós o exemplo de como ser Igreja, de como estar à frente do Povo de Deus. Descanse em paz, dom José! Temos a certeza de que, crentes na ressurreição, ao lado do Pai, o senhor agora vai abençoar do Céu todos os que fazem a Arquidiocese da Paraíba”, completou o arcebispo Delson.
Segundo a Arquidiocese de Belo Horizonte, ele tinha 70 anos de ordenação sacerdotal e 60 anos de episcopado. Filho de Eleutério Augusto Pires e Pedrelina Maria de Jesus, entrou para o seminário em Diamantina, no Vale do Jequitinhonha, aos 12 anos. Foi ordenado sacerdote em 20 de dezembro de 1941, e recebeu a ordenação episcopal em 22 de setembro de 1957. Seu lema episcopal: Scientiam Salutis (A Ciência da Salvação).
O arcebispo metropolitano de Belo Horizonte, Dom Walmor Oliveira de Azevedo, divulgou uma mensagem de agradecimento ao religioso. Veja um trecho: “Quero, de modo muito especial, agradecer a Deus por dom José Maria Pires na vida da Igreja. Bem sabemos da importância de sua presença, do seu testemunho e da sua luta pela defesa dos valores democráticos, pela justiça, pela paz e pela verdade. Agradecemos por dom José Maria Pires em Minas Gerais, um mineiro que honrou as raízes da sua cultura e da sua gente do Vale do Jequitinhonha. E, de modo especial, agradecemos por mais de duas décadas de dom José Maria Pires na Arquidiocese de Belo Horizonte: sua presença foi sempre exemplar. Corajoso, disponível, indo às comunidades, se encontrando com os jovens, sendo presença nas paróquias, alimentando o coração de padres, sendo presença com a beleza do seu exemplo. Somos gratos a dom José, ele está agora na casa do pai”.
O corpo de dom José Maria Pires é velado na Paróquia Nossa Senhora das Dores, que fica na Rua Silva Jardim, número 100, no Bairro Floresta, Região Leste de Belo Horizonte. Ao meio-dia desta segunda-feira, será realizada um celebração presidida por dom Walmor. O sepultamento será em João Pessoa, na Paraíba.
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